20वीं सदी के अधिकांश हिस्से में तेल न केवल ऊर्जा का प्रमुख स्रोत रहा, बल्कि उसने दुनिया की राजनीति, कूटनीति और युद्धों की दिशा तय की। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान मित्र राष्ट्रों की विजय में तेल की आपूर्ति ने अहम भूमिका निभाई थी। इसके बाद 1973 और 1979 के तेल संकटों ने यह स्पष्ट कर दिया कि जिस देश के पास ऊर्जा संसाधनों पर नियंत्रण होगा, वही वैश्विक शक्ति संरचना में शीर्ष पर रहेगा। पश्चिम एशिया, विशेषकर सऊदी अरब, ईरान और इराक जैसे देश, एकाएक भू-राजनीति के केंद्र में आ गए।

21वीं सदी में यह भूमिका रेयर अर्थ एलिमेंट्स निभा रहे हैं, ये दिखने में तो मामूली धातुएं हैं, लेकिन आधुनिक तकनीकी युग में इनका महत्व अपार है। ये 17 विशेष धातुएं जिनमें 15 लेंथनाइड्स, स्कैंडियम और यट्रियम शामिल हैं, ऐसे औद्योगिक और सैन्य उपकरणों के निर्माण में काम आती हैं, जिनके बिना न तो डिजिटल युग संभव है और न ही भविष्य की रक्षा रणनीतियां। स्मार्टफोन, इलेक्ट्रिक वाहन, पवन टर्बाइन, रडार सिस्टम, स्टील्थ फाइटर जेट, लेजर गाइडेड मिसाइलें सभी में इन दुर्लभ धातुओं की मौजूदगी अनिवार्य है।

दुनिया में जो देश रक्षा, हरित ऊर्जा और हाई-टेक चीजों में आगे बढ़ना चाहते हैं, उनके सामने एक बड़ी चुनौती है, चीन का रेयर अर्थ तत्वों पर नियंत्रण। ये तत्व बहुत दुर्लभ हैं, लेकिन मोबाइल फोन, इलेक्ट्रिक कार, पवन टर्बाइन और हथियारों में बहुत जरूरी होते हैं। चीन न सिर्फ इनका 60% उत्पादन करता है बल्कि 90% तक इन्हें साफ करने का काम भी वही करता है। चीन दुनिया के लगभग 60% रेयर अर्थ तत्वों के कच्चे माल का उत्पादन करता है। वैश्विक प्रसंस्करण का 85% हिस्सा चीन में होता है। 90% से अधिक रेयर अर्थ तत्व मैग्नेट चीन में ही बनते हैं। खासकर डाइसप्रोसियम और टर्बियम जैसी हाई-परफॉर्मेंस मैग्नेट में इस्तेमाल होने वाली भारी दुर्लभ धातुओं पर चीन का लगभग एकाधिकार है।