लीड्स विश्वविद्यालय के पृथ्वी एवं पर्यावरण स्कूल के वैज्ञानिकों द्वारा किए गए एक अध्ययन के मुताबिक, 2050 तक भारत में वायु प्रदूषण एक बड़ा संकट बन जाएगा। दुनिया के कुछ सबसे प्रदूषित शहर भारत में हैं, जिनमें राजधानी दिल्ली भी शामिल है। सर्दियां शुरू होते ही देश के कई शहर गंभीर वायु प्रदूषण के संकट से जूझने लगते हैं। एक अनुमान के अनुसार, भारत में हर साल वायु प्रदूषण के कारण 16 लाख लोगों की मौत होती है। अध्ययन में यह भी बताया गया है कि भारतीयों के स्वास्थ्य को सबसे ज्यादा नुकसान पहुंचाने वाला प्रदूषक तत्व पार्टिकुलेट मैटर PM2.5 है। बढ़ते वायु प्रदूषण के चलते 2050 तक हवा में इसकी मात्रा दोगुनी तक बढ़ सकती है। इससे एक गंभीर स्वास्थ्य संकट खड़ा हो सकता है।

दिल्ली में हर साल सर्दियां शुरू होने से पहले गंभीर वायु प्रदूषण की समस्या देखने में आती है। प्रदूषण बढ़ते ही डिप्रेशन और एंजाइटी जैसे मामले भी बढ़ते हैं। इंस्टीट्यूट ऑफ ह्यूमन बिहेवियर एंड एलाइड साइंसेज के प्रोफेसर एवं मनोचिकित्सक डॉ. ओम प्रकाश कहते हैं कि, जब हम प्रदूषण की बात करते हैं तो लोग आमतौर पर सांस की बीमारी या फेफड़ों के नुकसान के बारे में सोचते हैं। लेकिन प्रदूषण मस्तिष्क और मानसिक स्वास्थ्य को भी गहराई से प्रभावित करता है। प्रदूषण के महीन कण शरीर में सूजन पैदा करते हैं और यह सूजन मस्तिष्क तक पहुँचकर मानसिक संतुलन को बिगाड़ सकती है। इससे अवसाद, चिंता, नींद की गड़बड़ी और चिड़चिड़ापन बढ़ सकता है। कई बार लोग तनाव और उदासी के पीछे केवल व्यक्तिगत कारण खोजते हैं, जबकि प्रदूषित वातावरण भी एक बड़ा कारण हो सकता है।
हमें ध्यान रखने की जरूरत है कि वायु प्रदूषण से सबसे ज्यादा बच्चे और बुज़ुर्ग लोगों के मानसिक स्वास्थ्य पर असर पड़ता है। पढ़ाई करने वाले बच्चों में ध्यान केंद्रित करने में कठिनाई और व्यवहार में बदलाव दिख सकता है। बुज़ुर्गों में पहले से मौजूद अवसाद या डिमेंशिया के लक्षण बढ़ सकते हैं। मानसिक रोग से पीड़ित लोगों में बेचैनी और नींद की समस्या अधिक हो सकती है। प्रदूषण की समस्या से बचने के लिए लोगों को सर्जिकल मास्क लगाना चाहिए। ये मास्क PM2.5 जैसे कणों को रोक देता है। ये प्रदूषक कण मानसिक स्वास्थ्य के लिए ज्यादा हानिकारक होते हैं। मास्क लगाने से कई तरह के वायरस और बैक्टीरिया के संक्रमण से भी बचाव होता है।